フラッシュメモリが、どういうものかと言いますと、データの消去・書き換えが可能で、電源を切っても、データが消えないのが特徴になる、半導体メモリの一種になります。半導体メモリには、データの読み書きを自由に行えるが、電源を切ると内容が消える「RAM」と、一度書き込んだ内容は消去できず、電源を切っても内容が消えない「ROM」の2種類がありますが、フラッシュメモリは、両者の要素を兼ね備えたメモリになります。

フラッシュメモリは、NOR型フラッシュメモリと、NAND型フラッシュメモリなどに分けることができます。NOR型の特徴は、1バイト単位の読み出しが可能で、高速にアクセスできますが、書き込みが低速なことです。一方、NAND型フラッシュメモリは、書き込みが高速ですが、1バイト単位の読み出しができず、低速であることが特徴になります。

フラッシュメモリ自体の欠点は、書き込み・消去の可能回数が限られていること。また、単価が安くはなってきているものの、ハードディスクドライブよりも、比較的高いということが挙げられます。

フラッシュメモリをカード型にパッケージしたものは、「メモリカード」と呼ばれていて、デジタルカメラや携帯音楽プレーヤーなどデジタル機器の記憶媒体として、近年では急速に普及してきています。また、フラッシュメモリのパッケージにUSBコネクタを付けた「USBメモリ」は、フロッピーディスクに代わるパソコン用の手軽なデータ交換メディアとしてとても期待されています。